Le carbure de calcium a été synthétisé pour la première fois par le chimiste allemand Friedrich Wöhler en 1862. En essayant de séparer le calcium de la chaux, le scientifique a soumis le mélange à un chauffage prolongé avec du charbon. Le résultat était une masse gris pâle-sans aucun signe de métal. Au début du XXe siècle, le carbure de calcium est devenu la principale source d'acétylène pour une production à grande échelle, qui nécessitait une production de masse urgente.
Thomas Wilson et Ferdinand Moissan, travaillant séparément mais presque simultanément, ont développé une méthode de production de carbure de calcium dans un four de fusion électrique. Cette découverte a conduit à la création d'une industrie de production de carbure de calcium technique.